鏡の裏には、暗くて幅の狭い螺旋らせん階段があった。ここから上に登ると、誰にも知られずに王の部屋に辿たどり着ける。

　だが今は、ザンは二人に階段を下りるよう促うながした。

　一人が歩くのがやっとの幅だ。ザンが先に行き、王を間に挟はさんで、ジァヴが一番後ろを歩くことになった。

　「ランプを点つけます。ジァヴ様、危険な場所があれば、教えて下さい」

　ザンは、ちらっと王を見て言った。

　普通は、こういう通路を通る時には灯あかりをつけない。もし隠し扉とびらの隙間すきまから灯りが漏もれてしまったら、隠密おんみつ行動の意味がない。

　だが、琺夜ほうや族は全くの暗闇でもものを見ることができる。王一人に有利な環境を作り出すぐらいなら、そちらのリスクを冒おかした方がましだ。

　「・・ええ」

　ジァヴは頷うなずいて、前を歩いている王を見つめた。

　王は幼い美貌びぼうにきょとんとした表情を貼はり付けたまま、きょろきょろと頭を動かして、積もった埃ほこりの上についた足跡や、壁の蜘蛛くもの巣を掃はらった指の跡を見ている。

　（数えてるんだわ・・）

　それぞれ大きさや形の違う、数種類の足跡。全部見分ければ、最近ここを通った人数が割り出せる。

　琺夜族の熱視覚ヒート・ヴィジョンは、暗闇で生き物の発する熱を見ることができるが、冷たい無機物むきぶつの形を見るには適てきしていない。

　ザンは用心深さから、勝手に灯りを点けてしまった。

　「・・・・」

　ジァヴは絶望的な気分だった。

　何もかも、この男の思い通りになっている気がする。




　ザンは正確に城カシュリンの裏道を移動して、更に海岸へと伸びる地下通路へ二人を連れて行った。

　しばらく歩き続けると、埃ほこりっぽい空気がべたついたものに変わり、磯いその臭いがするようになった。

　最後の角を曲がった時、急に空間が広くなり、波に洗われる岩が目に入った。

　喫水きっすいの浅い小船が、長いロープで近くの岩に繋つながれている。藤壺ふじつぼのこびりついた石の上に、船体が半なかば乗り上げてしまっていた。

　「しまった・・満潮まんちょうに漕こぎつけたんです。ジァヴ様、すみませんが、船を押して頂けますか？」

　ザンは言いながら、繋つないだロープを緩ゆるめて引っ張り、船を水に戻そうとする。

　ジァヴが水に入ろうとすると、王が腕を上げて止めた。

　「俺がやる」

　王はマントを脱いでジァヴの手に押し付けると、腿ももまで水に入って船に近づき、軽く手を触れた。

　引っかかっているセンターボートを動かすにはかなり押さなければならない。筈だが、船は嘘のように水に滑すべり落ちる。

　ジァヴは急いでザンの姿を探したが、彼は下を向いていた。

　「よし！ありがとうございま・・・す」

　顔を上げて礼を言ったザンは、船を押していた人物がジァヴではなかったと知るや、罰の悪そうな顔をした。

　「その岩を回って左舷さげんから乗れ、ジァヴ殿。足が濡ぬれずにすむ」

　ザンはさっさと船に飛び乗ると、まずジァヴに右手を貸して船に登らせた。

　「陛下」

　それから王にも左手を差し出したが、彼は気がつかなかったふりをして、船尾に手を引っ掛け、軽い身のこなしで飛び乗った。

　「っ！船を揺らさないで下さい！転覆てんぷくさせるつもりですか！？」

　バランスを崩くずして船縁ふなべりにしがみついたザンに、王はくりっとした目を向けて、可愛らしく髪を揺らした。

　「いや、貴様を水に叩き込んでやろうと思ったのだが」

　「・・・・」

　ザンはむっつりとして櫂かいを手に取り、漕こぎ出した。




　洞窟どうくつは天井が低く、頭の上を蝙蝠こうもりが飛んで行く。特に岩が突き出しているようなところでは、時々引っかいたような跡あとが見える。

　おそらく、ザンが来る時に帆桁ほげたや帆柱ほばしらがぶつかったのだろう。今より水面が高かったのだから。

　出口に近づくと、周囲はぼんやりと明るくなり、もっと色々なものが見えるようになった。

　ザンの疲つかれ果てた表情とか。濡ぬれて脱ぎ捨てられた王のブーツとか。猿さるのように器用に船底の出っ張りを掴つかんでいる足指の先とか。

　蝙蝠こうもりの鳴き声が遠ざかり、次に聞こえたのは海鳥の声ではなく、人の喚声かんせいだった。

　複雑に入り組んだ岸壁がんぺきに視界が遮さえぎられ、遠くが見えない。だが、ひとまず合戦かっせんが始まっていることだけは分かった。

　「ジァヴ様、帆ほを上げます。そっちのロープを解ほどけますか？」

　ジァヴは、ぴくっと眉を上げた。

　今はまだ凪ないでいるが、もうすぐ進路と逆に風が吹きつけてくる筈だ。

　「風を呼びます」

　ザンは簡潔かんけつに言って、これ以上の説明が必要かどうか、間を置いた。

　「・・さっき、壁に穴を開けたみたいなこと？」

　ジァヴが言うと、ザンは怪訝けげんな顔をした。が、ひとまず頷いて、一番後ろに座っている王を見る。

　「しっかり掴まっていて下さい。飛ばされますよ」

　王は一瞬だけ片方の眉を吊り上げたが、何も言わずに組んでいた腕を解とき、腰を屈かがめた。

　四角い帆ほが広がった途端、それは不自然に大きく膨ふくらんで、爆発的な速度で船を飛び出させる。

　「なっ・・何と雑ざつな風使いだ！」

　強風に弄なぶられ、半ば目を閉じた王が喚わめくと、ザンは不機嫌そうに振り返った。

　「シノアの風は私のものではありませんから！シォダ様には敵かないませんよ！」

　「だろうな！貴様の風は泥臭どろくさいハンタブリッジのにおいがする！」

　「陛下は苔臭こけくさいメイシャのにおいがしますね！・・不気味ぶきみなことに！」

　「・・・・」

　ジァヴは、風に負けないよう大声で交わされる会話に、今一つついていけなかった。

　何故ここでシォダの名が出てくるのか。彼らの言う「におい」とは、何かの暗喩あんゆなのだろうか。

　「・・今日も霧きりが出てるわ。だんだん・・濃くなってる」

　岸壁がんぺきの角かどを通り過ぎると、目の前が真っ白になった。振り返ると、後ろは晴れている。

　「“霧幻の貴婦人ヴェン・ナ・ケオ”とは、変に美々びびしい渾名あだなだが、確かにこの国では霧を良く見る。それも、イデリイの澱よどんだ霧とは大違いだ」

　「セルズの都を貶けなされても、別に私は傷つきませんよ」

　「ならば口を出すな。島の生まれならアウリア海の風ぐらい手懐てなずけておけ」

　「それは失礼致しましたね！」

　「ザ・・ザン？」

　ジァヴは首を捻ひねった。

　最初は気のせいかと思ったが、どうやらザンと王は口喧嘩くちげんかをしている。

　「愛いとしの姫君が呼んでいるぞ！」

　「分かっています！・・何でしょう、ジァヴ様？」

　ジァヴは少し躊躇ためらってから、口を開いた。

　「あの、手紙を・・」

　ザンは表情を変えた。

　「はい。読みました。今、双牙そうがの全軍がイリカの港クアンを襲撃しゅうげきしています。琺夜の連隊二つや三つなら、蹴散けちらせるでしょう」

　「全軍ですって!?」

　ジァヴはザンの襟首えりくびを掴つかんだ。急に動いたせいで船体が傾かたむいたが、それどころではない。

　「どうしてそんなことをしたの！？私は、囮おとりの軍が港を襲う間に、あの洞窟どうくつを使って兵を城に入れろと書いた筈よ！！そうしたら、琺夜国王やクレイ将軍の首を取れたかもしれなかった！私の“盾アラマス”は・・」

　「ええ、彼らは嘘うそをつきました」

　ジァヴはこれ以上ないほど目を見開いて、動きを止めた。

　「首を取れたか・・本人の前でそれを言うか？」

　後ろの王が、わざとらしく落ち込んだ声を出す。

　「・・・・何ですって？」

　ザンはジァヴの手を振り払い、小船の舳先へさきについた渦巻うずまきの飾りを見つめた。

　「ジァヴ様、手紙をラニオ語で書かれていましたね。琺夜側に奪うばわれた時の用心でしょうが、島々の指導者チーアーナ達も、誰もラニオ語が読めなかった。私以外は。だから、あなたの部下の言う通りを信じたんです。現在、琺夜側に指揮権しきけんを行使こうしできる将軍はいない。攻せめるなら今だと」

　ジァヴは、座っていて良かったと思った。立っていたら、確実に足が萎なえていただろう。

　そういう障害しょうがいを、予測しなかった訳ではない。だが、ザンには通じると思っていた。いや、ザンは分かった上でこの行動に出たのだ。

　「・・・説明して」

　ザンは、ジァヴから目を逸そらしたまま、頷うなずいた。

　「リズク様には、非嫡出ひちゃくしゅつの兄がいます。知っていましたか？」

　ジァヴは首を横に振った。別に驚くべきことではない。権力と財力を持った男の多くが、私生児しせいじを作る。

　「正嫡せいちゃくの息子が死んだと聞いて、スイヴナ様が考えたのは、その方を嫡出子として認め、あなたの夫としてシノアに送り込むことでした」

　「・・リズクは、シーに同情してたわ」

　ザンはもう一度頷いた。

　「ところが、他の島長チーアーナ達は反対しました。特に、我が父ニーツァイセンが。リズク様が死んだなら、ハルスター島の王子とシュリトゥーハルの王女との婚姻こんいんは無効むこうだと。そして・・ばかげたことに、連合国の中で、王女と結婚できる島長チーアーナの子は他にもいると言い出したのです」

　ジァヴは何の感情もない目で、ザンの背中を見た。

　「―――あなたが？」

　ザンは特に反応を返さず、話を続けた。

　「父とスイヴナ様は、互いを詰なじり、言い争いました。それに、他の長達も加わった。そして、これほど揉もめるなら、いっそなかったことにしようと言い出す者まで現れました。島長の跡継あとつぎがシノアの王になることなど、確かに誰も考えてはいなかった。どの島の長も、シノアの資源しげんは喉のどから手が出るほど欲しいものです。ですが、それを求めるあまり互いに反目はんもくし合い、連合を台無だいなしにするようでは、せっかくの宝も災わざわいでしかない、と。皆は、ひとまず同意したのです」

　「平和的解決、という訳ね」

　ジァヴは言って、空を見上げた。

　真っ白だ。

　「そう・・そんな人達の息がかかった兵士達トレーンを城に入れたら、私は殺されるわね。どさくさに紛まぎれて私が死ねば、争いの種は消える。そして、あなたは私の命を守ろうとした家臣達ヴァサーラハまで味方にして、まんまと抜ぬけ駆がけしたってこと？」

　「違います！！」

　ザンは振り返って、怒鳴どなり声を上げた。

　「・・違う？なぁに？私を助けに来たとでも言いたいの？」

　ジァヴは、もうどうでもいい気分だった。

　ザンまでもが・・

　どいつもこいつも、私を結婚式の席に引っ張って行こうとしている。本人の意向いこうなど、まるで無視して。それも、私の夫になりたい奴らは、シノアの玉座と結婚したいのだ。『ジァヴ』のことなど、まるで見ていない。

　ザンは苦しそうな顔をした。ジァヴの両肩に手を置き、囁ささやく。

　「・・・あなたに生きていて欲しかった」

　それは、真摯しんしな言葉だった。

　一瞬信じそうになったジァヴは、勢いよく顔を背そむけた。頭の上で束ねた黒髪が、ザンの顔を殴なぐる。

　「これからどうするつもり？私を連合国の長達の所へ連れて行くんでしょ？」

　「今は、もう無理です」

　ザンは淡々たんたんと言った。

　「私は、琺夜の軍事力を侮あなどってはいません。いくら数に勝まさろうと、正面から攻撃して、勝てる訳がない。それでも、あなたを連れて逃げるまでの時間ぐらいは稼かせいでくれるでしょう」

　「はあ！？・・・はぁ」

　有あり得えないことを聞いた。眩暈めまいがする。

　ザンは、連合国を――ナギ島を守ろうとしていたのではなかったのか？

　ジァヴは、もう十分驚き過ぎていた。これ以上の異変いへんを受け入れる心のゆとりはなかった。

　「・・どこに逃げるの？」

　ザンは、少しだけ皮肉ひにくっぽい笑みを浮かべた。

　「セルズです。クレオナント王も、あなたの身柄みがらを琺夜側に取られたくはない筈ですから。琺夜国王まで連れて行けば、一も二もなく受け入れてくれるでしょう」

　「・・そう、ね・・」

　ジァヴは額ひたいに手を当てた。頭にまで靄もやがかかったようだった。

　ザンの考えが、分からない。一体何が起きているのか・・



　「・・回りくどい」

　ジァヴは、思わず首筋に手を当てた。

　冷たい。

　「ザン・マク・ニーツァイセン。率直そっちょくに誘さそえ。『お前と駆かけ落ちしたい』と」

　振り返らなくても、分かる。

　王が、こちらを睨んでいる。小さな体から、異常なほどの威圧感を発して、そこにいる。

　今まで、その存在さえ忘れかけていたのに。彼は、こんな風に自在に自分を変えられるのだろうか？

　「投げ捨てたい重荷なら、余が攫さらってやっても良い――と言うつもりだったが」

　王はにっこりと微笑んで、前髪を掻かき上げた。

　さっきまでと同じ、愛らしい微笑なのに、もうそれには冷たい刃やいばの鋭するどさしか感じない。

　「・・奪うばって行くしか、ないようだな」

　船縁ふなべりに腰掛け、腕を組んでいる王を睨にらみ返し、ザンは小さく息を吐いた。

　「やっぱりそうか」と「信じたくなかった」が交じった、苦悩くのうの溜め息。

　「陛下・・落ちますよ」

　言って、軽くジァヴを突き飛ばす。

　ザンの足元から、風が巻き上がった。空気の渦うずが痩やせた体の回りを疾はしり抜け、掠かすめた帆布ほぬのをずたずたに引き裂く。

　鳶とび色の髪が逆立さかだち、天を衝ついた。



　王は、ふんと鼻を鳴らした。

　最後の演技――作り物の笑顔さえ消し去り、ぎっと目尻を上げる。

　「初めから震えていたろうに――下らぬ威嚇いかくは、止よせ」

　その声のあまりの冷たさに、ジァヴは自分の体を抱いた。

　左右異色の煌きらめきと同時に、体感温度が氷点下になる。



　ばん！

　何かがぶつかり合う音がして、ザンの体が撥はね飛んだ。

　船から弾はじき出され、大きな水音を立てて落ちる。

　「ザン・・・？」

　声を上げる暇ひまもなかったのか。

　波と霧は、あっという間にザンを飲み込み、辺あたりが静しずまり返った。

　「ザンっ！」

　ジァヴは櫂かいを握にぎったが、ますます霧が濃くなり、どこに落ちたか分からない。

　途方とほうに暮くれていると、飛び散った布の欠片かけらが振ってきた。

　「あ・・」

　ザンの着ていた上着の色。それに血がついているのを見つけて、ジァヴは泣きそうになる。

　「ザン・・ザン！！返事して！！お願い・・っ！！」

　ジァヴは櫂を漕いで、何とか音がした方に船を動かそうとした。



　ザンは、友達だった。

　彼が腹の中で何を考えていようと、悩む必要などなかったのだ。

　ザンは自分とリズクを見守り、応援おうえんしてくれた。叶かなわなかったけれど、ジァヴの国を救おうと、手を尽くしてくれた。

　あの友情は、確かに本物だったのに。

　温かい思い出の中には、確かに彼の姿があるのに。

　大事な、大事な友達だ。

　もう、嫌だ。大切な人の死を見るのは、もう・・



　吹き始めた海風に、霧が流れ始めた。

　琅珂は横目で、菫すみれ色の瞳からぽろぽろと零こぼれ落ちる涙を見つめていた。

　（また・・泣かせたな）

　王は、いつでも打算ださん的に物事を考える。

　今計算しているのは、二つの内どちらを優先すべきかということだった。

　ジァヴに執着しゅうちゃくする男の抹殺まっさつか、それともこの涙を止めることか。

　前者は早い内に実行しておきたいところだが、これ以上ジァヴの憎にくしみを育そだてるのも、よろしくない。

　二人の関係を見る限り、あの男は消してしまっても問題ないと判断はんだんしたのだが、どうやら尚早しょうそうだったようだ。自分としたことが、何を焦あせっていたのだか。

　ふと、ジァヴが妹と話している時の顔を思い出した。

　彼女が自分に向けるのは、怒った顔か、絶望や恐怖に強張こわばった顔か、でなければ泣き顔ばかりだ。

　今、どちらを選ぼうと、ジァヴが自分に笑顔を向けることは―― 一度だけ見せた愛想あいそ笑いを浮かべることさえ、もう二度と――ないだろう。

　「・・・・」

　琅珂は瞬まばたきをした。視覚が切り替わる。

　「ウィシュク・ス・マーサ・・ソト・セス・フィガル・ア・サルカ・トルノ・・」

　ジァヴは、かっとなった。

　王が、綺麗な声で歌を口遊くちずさんでいる。

　「黙だまれ！黙りなさい！何もする気がないんだったらせめて・・」

　怒鳴っている途中で、ジァヴは思わず櫂を落としそうになった。

　海の中からぽこっとザンの頭が出て来て、川の流れに従したがう流木のように、自然にこちらに流されて来る。

　両手でザンの体を掴つかみ、何とか船に引き上げた。

　その時、重い筈の人体がやけにすんなり持ち上げられたのも、船がひっくり返らないように王が反対側の舷げんに体重をかけていたのも、ジァヴはとうとう気がつかなかった。



　「ザン！」

　「がっ・・はぁっ・・」

　ジァヴに背を叩たたかれ、海水を吐き出したザンは、目を上げて王の姿を探した。

　上着は弾はじけ飛び、胸の肉が抉えぐれている。海水が滲しみた。

　強したたかに打たれた肋骨ろっこつがずきずきするが、折おれてはいない。生きている。

　（なぜだ・・？）

　「騒さわぐなジァヴ殿。そなたの傷ほど深くはない」

　探していた声は、遥はるか頭上から聞こえてきた。

　ジァヴが大きく震えて背中にしがみついたが、ザンは驚かない。



　「・・っ」

　風に乗って空中に留とどまっている王は、跳はね回る髪を片手で払い除のけ、音のない舌打ちをした。

　やはり、空を飛ぶのに風霊を使うのは、難なんがある。息をするのに一苦労だし、すごい風で眼や口の中が乾かわいて仕方がない。

　心の中で一齣ひとくさり不満を論あげつらい、ジァヴを見下ろす。

　「・・・・」

　どこまで本気だったのか、自分でも良く分からないが。

　確かに自分のものにしたいと思った女は、つまらない男の背中に隠れて、すっかり萎縮いしゅくしてしまっている。菫すみれ色の瞳は怯おびえを湛たたえ、今にも溢あふれそうだ。

　ザンに目を移すと、こちらも似たようなものだった。それでも、ジァヴを守ろうと、背を伸ばして胸を張っている。

　どうせ、そんな力もないくせに。下らない・・

　「！」

　王は、軽く目を見張った。

　ジァヴが立ち上がり、ザンの前に立つ。

　自分を見上げる菫色の瞳に、今度は鮮あざやかで迷いのない闘志とうしを漲みなぎらせ。

　鷲わしの眼差まなざし。

　琅珂は納得し、口の端はを上げた。

　ああ、この瞳に惚ほれたのだと。

　「・・そなたの城で待っている」

　言うと、ジァヴはすうっと目を細めた。

　冷酷れいこくで、底を見せない表情。間違いなく、この自分から学んだのだろう。

　「その男と逃げても、別に構わん。何度も泣かせた詫わびに、見逃してやる。今回に限り、な」

　王は旋風つむじかぜを纏まとい、翔かけ上がる。

　「戻って来るなら・・歓迎かんげいしよう」




　真っ白な世界が掻かき乱され、またそこに白が押し寄せる。

　王の姿は、すぐに見えなくなった。

　「いなく・・なった・・」

　ザンの声は、塩水で嗄かれていた。

　小船の上に立つジァヴは、硬い表情のまま遠くを見る。

　「ザン・・どうして『騙だまされた』の？」

　ザンは掠かすれた笑い声を上げて、胸を押さえた。

　「他に、どうすれば良かったのです？彼の態度たいどが本物か、あるいはずっと本性ほんしょうを隠かくしていてくれるか・・そのどちらかを信じる他に、希望がありましたか？死にたくなければ、惚とぼけ通すしかなかったのですよ。出会ってしまった地点で、負けていたのですから」

　海風に流され、霧が動く。

　その時、さっと視界が開けた。

　青い空に、海。切り立った暗黒の岸壁がんぺきと、その上の緑。

　二重ふたえの虹にじがかかり、その下を軍艦ぐんかんが通って行く。

　まだ、戦いは始まったばかりだ。

　「虹ね・・」

　「・・珍しくもないでしょう、この国では」

　ザンが暗い声で言った。

　雨が降ったり、急に止んだり。霧が出たり、すぐに晴れたり。

　一日の天候てんこうが不安定なこの国では、三日に一度は虹を見る。

　それでも、ずっと部屋に篭こもっていたジァヴには久しぶりだった。

　そして、思う。

　こんな厳きびしい場所に、どうして先祖達は住もうと考えたのか。

　きっと、この虹を愛したのだろう。私達は、虹の女神ウラニオトッカの子孫こなのだから。

　「ザン・・行きましょう」

　ザンは肩を竦すくめ、念の為に訊きいてみた。

　「逃げますか？」

　案の定、ジァヴは首を振る。

　「行きましょう。私達の戦いを、終わらせましょう」

　ザンは、ぼんやりと虹の橋を見上げた。

　「帆が、破やぶれてしまいました」

　「櫂が二本ある。私も漕ぐわ」

　行く先に、希望はない。だが、今以上の絶望もない。

　ならば、どこに行こうと同じではないか。

　ザンは、美しいジァヴの顔を見上げた。

　きりりとした太い眉。前を見据える菫の瞳。強張こわばった白い頬。引き結んだ唇。

　そこにも、やはり希望はなかった。

　あるのはただ、どんな絶望であれ受け入れるという、覚悟かくごだった。

　結局、自分がジァヴを救う為にしてやれることは、何もないのだ。それなら、彼女の絶望を見届ける他、ないではないか。

　「・・行きましょう。ジァヴ様」

　ザンは言って、片側の櫂を握にぎった。





　第１０章に続く